Amper enkele dagen nadat de vernieuwde Sint-Pieterskerk van Galmaarden feestelijk opnieuw de deuren opende, kreeg de site dinsdag haar eerste bezoek in groepsverband. De primeur was weggelegd voor Probusclub Pajottenland-Heyde. 26 leden uit het hele Pajottenland zakten naar Galmaarden af om er kennis te maken met de opmerkelijke metamorfose die de voormalige kerk na de verwoestende brand van 2008 onderging. Eerste schepen Ludo Persoons nam voor de gelegenheid zelf de rol van gids op zich.
Van officiële opening naar eerste groepsbezoek
Na de officiële opening van vrijdag en het drukke openingsweekend breekt voor de vernieuwde kerksite een nieuwe fase aan. Het gebouw moet immers veel meer worden dan een fraai gerestaureerd monument. Met onder meer de gemeentelijke bibliotheek, een forum en uitkijkmogelijkheden kreeg de voormalige kerk een multifunctionele bestemming.
Probusclub Pajottenland-Heyde, waarvan de leden uit verschillende hoeken van het Pajottenland afkomstig zijn, kreeg dinsdag als eerste groep de gelegenheid om het vernieuwde complex uitgebreid te ontdekken.
Een vaste formule voor dergelijke groepsbezoeken bestaat voorlopig nog niet. Er werd nog geen bezoekersreglement uitgewerkt en ook een eventuele praktische of financiële regeling voor georganiseerde rondleidingen is nog toekomstmuziek.
Voor de Probussers maakte dat weinig verschil. Eerste schepen Ludo Persoons leidde de groep voor de gelegenheid zelf rond. Als gewezen burgemeester van Galmaarden en nadien als eerste schepen van Pajottegem, onder meer bevoegd voor patrimonium en onroerend erfgoed, was hij jarenlang nauw betrokken bij het omvangrijke dossier. Hij kon de bezoekers dan ook niet alleen wegwijs maken in het vernieuwde gebouw, maar hen tevens de nodige achtergrond meegeven bij de keuzes die tijdens de herbestemming werden gemaakt.
Kerkgebouw en Baljuwhuis vormen één geheel
De kennismaking beperkte zich niet tot het kerkgebouw. De Probussers kregen eerst ook het historische Baljuwhuis en het bijbehorende tuincomplex te zien.
In het waardevolle historische gebouwencomplex starten dezer dagen renovatiewerken. Op termijn moet onder meer de gemeentelijke dienst Vrije Tijd er zijn intrek nemen. Ook toerisme krijgt er een belangrijke plaats.
De herbestemming van het Baljuwhuis maakt deel uit van een ruimer visiebeeld waarbij de verschillende historische sites nauwer met elkaar worden verbonden. Die samenhang wordt vandaag al zichtbaar gemaakt door een strook kasseien die de toekomstige ingang van het Baljuwhuis verbindt met de toegang tot het vernieuwde kerkgebouw. Zo ontstaat één doorlopende as langs drie bijzondere bezienswaardigheden: het vernieuwde kerkgebouw, de historische binnenkoer van het Baljuwhuis en de achterliggende Baljuwtuin.
Brandsporen blijven stille getuigen
Binnenin maakten de bezoekers kennis met de verschillende geledingen en nieuwe functies van het gebouw. Veel indruk maakte het forum, waar de sporen van de brand bewust zichtbaar bleven. De beschadigde muren vormen er stille getuigen van de verwoestende brand die de Sint-Pieterskerk achttien jaar geleden grotendeels in de as legde.
Ook de ruime nieuwe bibliotheek kon op veel belangstelling rekenen. Verspreid over het gebouw zijn bovendien tal van verwijzingen naar het lokale verleden terug te vinden. Zo wordt onder meer herinnerd aan het mijnwerkersverleden van heel wat vroegere inwoners van de streek. Ook figuren als schrijver Jaak Ballings uit Vollezele en Andries Dhoeve uit Galmaarden kregen er een plaats, net als de eeuwenoude Pauweltraditie en het roemrijk Brabants trekpaard.
Zo kreeg het kerkgebouw naast zijn nieuwe functies ook een uitgesproken erfgoedluik, waarin verschillende facetten van de geschiedenis en eigenheid van Galmaarden en omgeving worden samengebracht.
Pajottenland van bovenaf
Een van de blikvangers was uiteraard het hoger gelegen gedeelte van het gebouw met de uitkijkmogelijkheden aan de voet van de toren. Daarbij kregen de Probussers ook de weergoden mee. Onder een stralende septemberzon konden zij genieten van ruime vergezichten over het centrum van Galmaarden en het omliggende Pajottenland.
Het vele groen beperkt momenteel hier en daar nog het uitzicht, maar zodra bomen en struiken in de winter hun bladeren verliezen, zullen de panorama’s ongetwijfeld nog verder reiken.
Achttien jaar nadat een zware brand de Sint-Pieterskerk grotendeels verwoestte, ontvangt het gebouw zo opnieuw volop bezoekers. Niet langer uitsluitend als kerkgebouw, maar als een nieuwe ontmoetingsplek waarin erfgoed, cultuur, bibliotheekwerking en toerisme elkaar vinden.
Ook stimulans voor lokale horeca
Het bezoek van de Probusclub werd afgesloten met een gezamenlijk etentje in Brasserie ’t Pleintje op het Marktplein. Daarmee kreeg de uitstap meteen ook een lokale economische dimensie: bezoekers aan de vernieuwde kerksite kunnen hun kennismaking met Galmaarden gemakkelijk combineren met een bezoek aan de plaatselijke horeca en handelszaken.
Dat potentieel liet zich dinsdag al enigszins voelen. Zelfs op een gewone weekdag vonden nieuwsgierigen en bezoekers de weg naar de pas geopende site. Voor het vernieuwde kerkgebouw lijkt na het feestelijke openingsweekend dan ook meteen een nieuw hoofdstuk te zijn aangebroken: dat van een plek die niet alleen door de eigen inwoners, maar ook door bezoekers van buiten Galmaarden wordt ontdekt.
Ook voor de Probussers zelf werd het bezoek een echte ontdekking. De algemene teneur binnen de groep was dan ook duidelijk: men hoeft het niet altijd ver te gaan zoeken om iets bijzonders te vinden. Ook dicht bij huis valt er heel wat te beleven en te bewonderen dat meer dan een blik waard is.
