De gemeentelijke loods van de dienst Openbare Werken in Strijland kreeg dinsdag opnieuw een bestemming die ver afstond van haar dagelijkse functie. Waar doorgaans gemeentelijke voertuigen en materiaal hun plaats vinden, schoven ditmaal 450 senioren aan voor het jaarlijkse seniorenfeest van het lokaal bestuur Pajottegem. Met Jo Vally en Nicky Jones op het podium en deejay Stef achter de draaitafel stonden muziek, amusement en gezellig samenzijn centraal. Nieuw dit jaar was de aanleg van een heuse dansvloer, die de aanwezigen uitnodigde om niet alleen mee te zingen, maar ook zelf de benen los te gooien.
450 senioren tekenen present
Het seniorenfeest richtte zich uitdrukkelijk tot senioren uit de hele fusiegemeente. Met 450 aanwezigen was de belangstelling bijzonder groot. Onder hen bevonden zich ook bewoners van de woonzorgcentra en seniorenwoningen en bezoekers van het centrum voor dagopvang in Oetingen.
Dat grote aantal maakt meteen duidelijk dat dergelijke ontmoetingsmomenten hun plaats behouden binnen het seniorenbeleid van Pajottegem. Niet iedereen zoekt daarbij noodzakelijk het grote amusement op. Voor heel wat aanwezigen is het minstens even belangrijk om oude bekenden terug te zien, nieuwe contacten te leggen of gewoon enkele uren in aangenaam gezelschap door te brengen.
Feest wat later op de kalender
Seniorenschepen Kurt Penninck lichtte bij zijn verwelkoming ook toe waarom het seniorenfeest dit jaar wat later op de kalender stond. De seniorendienst heeft voor 2026 wat geschoven en gepuzzeld om de verschillende activiteiten beter over het jaar te spreiden.
Dat maakte het bovendien mogelijk om twee grote bijeenkomsten kort na elkaar in dezelfde gemeentelijke loods te organiseren. Zondag werd de locatie nog gebruikt voor de viering van de jubilerende echtparen uit Gooik.. Nauwelijks twee dagen later konden in dezelfde ruimte 450 senioren worden ontvangen.
Schepen Penninck zag ook een voordeel in het latere tijdstip. Na de bijzonder warme weken van deze zomer bleken de temperaturen begin september een stuk aangenamer voor een bijeenkomst van deze omvang.
Een feest voor heel Pajottegem
Hoewel de gemeentelijke loods zich in Gooik bevindt, is het seniorenfeest geen louter Gooikse aangelegenheid. Het lokaal bestuur neemt het evenement op in zijn activiteitenaanbod voor alle senioren van Pajottegem.
Dat onderscheid is niet onbelangrijk. Naast de gemeenteoverschrijdende activiteiten blijven immers ook initiatieven bestaan die nauwer aansluiten bij de vroegere lokale seniorenwerkingen. Met onder meer Resto+, Karoesel en andere ontmoetingsmomenten probeert het bestuur zo een evenwicht te vinden tussen activiteiten dicht bij huis en grotere bijeenkomsten waarop senioren uit de twaalf dorpskernen elkaar kunnen ontmoeten.
Van ‘Heintje’ tot Jo Vally
Voor het muzikale gedeelte had de organisatie gekozen voor een affiche die duidelijk op herkenbaarheid mikte. Nicky Jones mocht de namiddag op gang trekken. De Vlaamse volkszanger en entertainer staat al van jongs af op de planken en zal bij heel wat aanwezigen nog bekend zijn als – volgens schepen Penninck – het vroegere ‘Heintje’ uit de soundmixshows.
Daarna was het tijd voor hoofdact Jo Vally. Sinds zijn doorbraak en de gloriedagen van Tien om te Zien groeide hij uit tot een vaste waarde in de Vlaamse muziekwereld. Penninck herinnerde er in zijn verwelkoming aan dat Vally in 1999 als eerste Vlaamse zanger solo het Antwerpse Sportpaleis wist uit te verkopen.
In Strijland hoefde het uiteraard niet zo groots, maar met klassiekers als Aan alle vrouwen, In een droom zag ik je staan en Mooi is het leven beschikte Vally over voldoende herkenbaar materiaal om zijn publiek mee te krijgen.
Tussen de optredens door was het aan deejay Stef om de sfeer erin te houden en de juiste platen uit zijn muzikale lade te halen. Het leverde een vertrouwde combinatie op van luisteren, meezingen, dansen en bijpraten. Muziek vormde daarbij vooral het bindmiddel voor wat uiteindelijk de belangrijkste bedoeling van de namiddag was: mensen samenbrengen.
Meer dan amusement alleen
Dat samenzijn liep als een rode draad door de verwelkoming van seniorenschepen Kurt Penninck. Hij nodigde de aanwezigen uit om niet alleen van de artiesten en de sfeer te genieten, maar vooral ook “van elkaar”.
Die eenvoudige boodschap vatte meteen een belangrijk deel van de bedoeling van het seniorenfeest samen. Senioren zo lang mogelijk actief bij de samenleving betrekken, gaat immers verder dan dienstverlening of zorg. Ook mogelijkheden creëren om elkaar te ontmoeten maakt daar deel van uit.
Voor mensen die alleen wonen of minder gemakkelijk deelnemen aan het sociale leven kunnen dergelijke bijeenkomsten bovendien bijzonder waardevol zijn. Een groot seniorenfeest lost eenzaamheid uiteraard niet op, maar kan wel contacten stimuleren en mensen opnieuw over de drempel halen.
Het feest biedt tegelijk een laagdrempelige gelegenheid voor mandatarissen en medewerkers van het lokaal bestuur om met senioren in gesprek te gaan. Niet aan een loket of tijdens een formeel overleg, maar gewoon tussen muziek en een babbel door. Ook daar kunnen vragen, verzuchtingen en ideeën naar boven komen die voor het seniorenbeleid nuttig zijn.
Burgemeester Kris Poelaert moest deze editie overigens aan zich voorbij laten gaan. Penninck verontschuldigde hem bij aanvang: verplichtingen in het Vlaams Parlement verhinderden hem om het seniorenfeest bij te wonen.
Veel handen achter de schermen
Een loods van Openbare Werken omvormen tot een ruimte waarin 450 mensen comfortabel kunnen worden ontvangen, gebeurt uiteraard niet vanzelf. De technische dienst zorgde ervoor dat de eigen werkplek opnieuw voor één dag kon worden omgetoverd tot een grote feestzaal.
Penninck maakte er bij zijn verwelkoming een punt van om de medewerkers van die dienst daarvoor uitdrukkelijk te bedanken. Ook achter de toog en in de zaal stonden heel wat mandatarissen en vrijwilligers paraat om de bezoekers te bedienen en de organisatie in goede banen te leiden.
Zij vormden mee de stille motor achter een namiddag waarvan de bezoeker vooral de ontspannen kant te zien kreeg.
Dorien en Anita namen niet alleen de kassa voor hun rekening, maar mochten ook de resultaten in ontvangst nemen van een enquête bij iedereen die betrokken is bij de organisatie van Resto+ en Karoesel. De bevraging vertrok vanuit één eenvoudige maar duidelijke vraag: “Wat kan er volgens u beter?” Met de antwoorden wil het lokaal bestuur nagaan waar de werking kan worden bijgestuurd en welke suggesties vanuit de praktijk daarbij kunnen helpen.
Seniorenbeleid krijgt stilaan Pajottegemse vorm
Anderhalf jaar na de fusie krijgt ook het seniorenbeleid steeds duidelijker een Pajottegemse invulling. Daarbij wordt niet noodzakelijk komaf gemaakt met wat vroeger in Gooik, Herne of Galmaarden bestond. Lokale activiteiten kunnen hun eigenheid behouden, terwijl daarnaast initiatieven worden uitgebouwd die senioren uit de volledige gemeente samenbrengen.
Het seniorenfeest in Strijland behoort duidelijk tot die tweede categorie.
Waar deelnemers vroeger misschien vooral bekenden uit hun eigen dorp tegen het lijf liepen, wil zo’n Pajottegemse bijeenkomst ook kansen creëren om over de oude gemeentegrenzen heen contacten te leggen. De aanwezigheid van 450 deelnemers, onder wie ook bewoners van woonzorgcentra en seniorenwoningen en bezoekers van de dagopvang, gaf de bijeenkomst alvast een bijzonder ruime uitstraling.
En uiteindelijk bleek dinsdag dat daarvoor soms niet veel meer nodig is dan lange tafels, iets lekkers, een flinke streep herkenbare muziek en vooral voldoende tijd om met elkaar te praten.
