Het Sint-Catharinacollege in de Bergstraat in Galmaarden is het nieuwe schooljaar met een opvallend groter leerlingenbestand begonnen. De kleinschalige basisschool kreeg er een belangrijke groep kinderen bij die vorig schooljaar nog schoolliepen in GBS De Vlinder in Herhout. De school telt vandaag 125 kinderen, tegenover 95 vorig schooljaar. Vrijdag werd die bijzondere nieuwe start samen met leerlingen, ouders, leerkrachten en genodigden gevierd. Met het jaarthema ‘Talent geeft kleur aan onze school’ en extra aandacht voor verbinding wil het schoolteam van alle kinderen één nieuwe, hechte schoolgemeenschap maken.
Het Sint-Catharinacollege aan de Bergstraat behoort tot het vrij gesubsidieerd katholiek onderwijs en maakt binnen het Sint-Catharinacollege Geraardsbergen deel uit van de scholengroep Moerbeke-Viane-Galmaarden. De school gaat terug tot 1894, toen de zusters van de Heilige Vincentius a Paulo er een klooster en school betrokken. In 1976 werd de kloosterschool gekoppeld aan de collegeschool Moerbeke-Viane. De gebouwen werden in 2003 grondig gerenoveerd.
Met een leerkrachtenteam bestaande uit Lore, Davina, Katleen, Jelle, Eline, Delphine, Bert en Cloé wil de school ook na de forse groei haar kleinschaligheid en nabijheid behouden. Vestigingsverantwoordelijke Katleen Keupers volgt mee de dagelijkse werking van de Galmaardse vestiging op. Nathalie Longeval en Barbara Schepens vormen het directieteam.
Sluiting De Vlinder zorgt voor forse instroom
De uitzonderlijke groei van het Sint-Catharinacollege hangt in belangrijke mate samen met de sluiting van GBS De Vlinder in Herhout. Die gemeentelijke basisschool sloot eind juni definitief de deuren. De leerlingen kregen de mogelijkheid om hun schoolloopbaan verder te zetten in GBS De Ontdekking in Galmaarden, maar een aanzienlijk aantal ouders koos voor een andere school.
Een veertigtal kinderen van De Vlinder vonden een nieuwe schoolstek in het nabijgelegen Sint-Catharinacollege. De afstand tussen beide scholen bedraagt slechts enkele kilometers. Ook het kleinschalige karakter van de vrije basisschool kan een rol hebben gespeeld in de keuze van de ouders. De school telt nu 125 kinderen: 30 peuters en kleuters en 95 leerlingen in het lager onderwijs.
Kleine school plots een stuk groter
Van 95 naar 125 schoolgaande kinderen is voor een kleine basisschool geen gewone jaarlijkse schommeling. De groei bracht dan ook organisatorische aanpassingen met zich mee. Zo kwamen er twee nieuwe klaslokalen en een zorglokaal bij.
Ook de klasorganisatie verandert. De school werkte traditioneel met graadsklassen, waarbij kinderen uit twee opeenvolgende leerjaren samen les kregen. Door het hogere leerlingenaantal wordt daar nu grotendeels van afgestapt. De grootste uitdaging zit echter niet alleen in lokalen en klasgroepen. De school wil vooral voorkomen dat er een onderscheid blijft bestaan tussen kinderen die al in de Bergstraat schoolliepen en de grote groep nieuwkomers uit De Vlinder.
‘Jullie hebben allemaal talenten’
Dat was vrijdag meteen de rode draad doorheen het feestelijke onthaalmoment. Directeur Nathalie Longeval richtte zich daarbij rechtstreeks tot de kinderen. “Jullie hebben allemaal talenten. Wij gaan ervoor zorgen dat jullie die talenten kunnen ontwikkelen en vooral dat jullie jezelf kunnen zijn”, gaf ze hen mee.
Ook Barbara Schepens benadrukte samen met het lerarenkorps hoe belangrijk de kinderen zelf zijn voor de school. “Jullie energie geeft onze school leven.”
Daarbij werd meteen het nieuwe jaarthema ‘Talent geeft kleur aan onze school’ in de verf gezet. De verschillende talenten van de kinderen werden daarbij symbolisch voorgesteld als kleuren: geen enkele kleur is belangrijker dan een andere, maar samen vormen ze iets bijzonders.
Gouden Weken moeten groepen verbinden
Om van de bestaande en nieuwe leerlingen zo snel mogelijk één groep te maken, zet de school bij de start van het schooljaar sterk in op de ‘Gouden Weken’. Tijdens die eerste schoolweken worden bewust extra activiteiten georganiseerd rond kennismaking, groepsvorming en verbinding.
Dat krijgt dit jaar een bijzondere betekenis. Een grote groep kinderen kende elkaar immers al van De Vlinder en kwam samen terecht in een school waar de bestaande leerlingen eveneens hun vertrouwde vrienden en klasgenoten hebben. Het uitgangspunt is dan ook duidelijk: er mogen geen twee groepen naast elkaar ontstaan. De kinderen moeten samen één nieuwe schoolgemeenschap vormen waarin iedereen zijn plaats vindt.
‘Ons hart is groot genoeg voor jullie allemaal’
Ook de ouderraad sloot zich tijdens het onthaalmoment nadrukkelijk bij die boodschap aan. Isabelle De Clercq, die vanaf volgend schooljaar het voorzitterschap overneemt van Joke De Mil, verwelkomde de nieuwe kinderen en hun ouders. “Jullie zijn met veel meer dan vorig jaar, maar ons hart is groot genoeg voor jullie allemaal”, klonk het.
De ouderraad wil ook in de grotere school ouders met elkaar in contact brengen en activiteiten blijven organiseren. De opbrengsten daarvan vloeien terug naar de school en haar leerlingen.
Het officiële onthaal kreeg niet alleen een kleine muzikale act gebracht door alle kinderen maar ook een visueel tintje. Alle leerkrachten knipten samen het lint door, waarna de aanwezige ouders de gelegenheid kregen om de klaslokalen te bezoeken en kennis te maken met de omgeving waarin hun kinderen voortaan schoollopen.
Vertrouwen én nieuwe uitdaging
Voor het directieteam en de leerkrachten betekent de plotse groei niet alleen een organisatorische uitdaging. Dat zoveel gezinnen na de sluiting van hun vertrouwde school voor het Sint-Catharinacollege kozen, wordt ook gezien als een belangrijk blijk van vertrouwen. Tegelijk staat de school voor de opdracht om ondanks de groei het karakter te behouden waarmee ze zich jarenlang profileerde: een kleine school waar leerlingen, ouders en leerkrachten dicht bij elkaar staan.
Bijna 130 jaar na het ontstaan van de school in de Bergstraat breekt daarmee een opmerkelijk nieuw hoofdstuk aan. Waar de vestiging jarenlang vooral bekendstond als een kleinschalige basisschool, zorgt de instroom nu voor een nieuwe dynamiek.
Het feest van vrijdag draaide daarom uiteindelijk niet zozeer om meer leerlingen, maar om 125 kinderen die voortaan samen één school vormen.
