Al héél vroeg in de ochtend kwam zondag opnieuw beweging in de straten van Kester. Aan de Sint-Martinuskerk verzamelden ruiters, bedevaarders, muzikanten en vrijwilligers voor de jaarlijkse Heilige Drievuldigheidsprocessie, beter bekend als de Paardenprocessie. De eeuwenoude ommegang trok vervolgens zoals de traditie het voorschrijft door Kester, Oetingen en Herfelingen.
De processie behoort tot de bekendste religieuze en folkloristische tradities van het Pajottenland. Ook dit jaar volgden tal van deelnemers de historische route tussen de drie dorpen. Te paard, te voet en begeleid door muziek trokken ze langs kerken, kapellen en veldwegen die al generaties lang deel uitmaken van het parcours.
De grote processie vertrok zondagmorgen vanuit Kester. Onderweg werden haltes gehouden in Herfelingen en Oetingen, waar telkens een religieuze plechtigheid plaatsvond. Later op de voormiddag sloot ook de kleinere processie aan voor het laatste deel van de tocht richting Kester. Langs het traject stonden inwoners en sympathisanten te kijken naar de stoet die zich door het Pajotse landschap bewoog. Voor veel gezinnen uit de streek blijft de eerste zondag na Pinksteren een vaste afspraak op de kalender.
Ruiters, muzikanten en figuranten
De Paardenprocessie bestaat uit veel meer dan alleen de ruiters die haar naam geven. Voorop rijden traditioneel de leden van de Gilde van het Paardenvolk, gevolgd door vaandeldragers, leden van de broederschap, geestelijken, muzikanten en figuranten in historische kledij. Ook het beeld van de Heilige Drievuldigheid en het Heilig Sacrament nemen een centrale plaats in binnen de stoet.
Verschillende verenigingen uit de streek werken jaarlijks mee aan de ommegang. Achter de schermen zorgen tientallen vrijwilligers ervoor dat alles vlot verloopt, van de opbouw en begeleiding van het parcours tot de ontvangst van deelnemers en bezoekers. Ook kinderen maken traditioneel deel uit van de processie. Via de kleinere ommegang die later aansluit, maken zij kennis met een gebruik dat al generaties lang wordt doorgegeven.
(Lees verder onder de foto.)
De eeuwenoude Kesterweg
In de volksmond wordt de processie vaak simpelweg de Kesterweg genoemd. Het traject tussen Kester, Herfelingen en Oetingen wordt al eeuwen afgelegd en vormt het kloppende hart van de traditie. De volledige tocht bedraagt ongeveer twintig kilometer. Dat verklaart waarom de deelnemers al vroeg op pad gaan en pas tegen de middag opnieuw in Kester aankomen. Voor veel inwoners zijn de vertrouwde wegen tussen de drie dorpen minstens even belangrijk als de religieuze betekenis van de processie zelf.
Meer dan zeven eeuwen geschiedenis
Hoewel de processie vandaag nog altijd veel belangstelling geniet, gaat haar oorsprong terug tot de dertiende eeuw. Volgens historische bronnen ontstond de traditie als bedevaart ter ere van de Heilige Drievuldigheid. Doorheen de eeuwen groeide de ommegang uit tot een vaste waarde in de streek. Ondanks oorlogen, maatschappelijke veranderingen en periodes waarin religieuze tradities onder druk stonden, bleef de processie bestaan. Vandaag geldt ze als een van de oudste nog levende tradities van het Pajottenland.
Gilde van het Paardenvolk
Een belangrijke rol is weggelegd voor de Gilde van het Paardenvolk van Kester. Die vereniging staat al meer dan anderhalve eeuw in voor de organisatie van de processie en bewaakt de tradities die ermee verbonden zijn. Jaar na jaar zetten vrijwilligers zich in om de ommegang mogelijk te maken. Daardoor blijft de processie niet alleen een religieus gebeuren, maar ook een sterk gemeenschapsevenement dat inwoners van Kester, Oetingen en Herfelingen samenbrengt.
(Lees verder onder de foto.)
Erkend als immaterieel erfgoed
Dat belang werd ook officieel erkend. In 2023 werd de Paardenprocessie opgenomen op de Inventaris Vlaanderen voor het Immaterieel Cultureel Erfgoed. Voor veel inwoners was dat een bevestiging van wat zij al lang weten: de processie is meer dan een jaarlijkse traditie. Ze vormt een levend stukje geschiedenis dat van generatie op generatie wordt doorgegeven.
Dat de ommegang ook vandaag nog sterk leeft, bleek onlangs nog uit de onthulling van een nieuw kunstwerk aan de Sint-Martinuskerk in Kester. Kunstenaar Francis Geeroms vereeuwigde de Paardenprocessie in brons. Het werk verwijst naar de eeuwenoude traditie en kreeg een plek in het dorpscentrum, vlak bij het vertrekpunt van de jaarlijkse ommegang.
Bekijk hieronder alle foto’s!
