De ontvangst van de nieuwe inwoners van de fusiegemeente Pajottegem kende meteen een geslaagde start. Voor de voormiddaggroep moest burgemeester Kris Poelaert wegens een huwelijksplechtigheid uitzonderlijk forfait geven. Hij werd vervangen door de schepenen Lieven Snoeks en Jonas De Maeseneer, die de nieuwe inwoners namens het lokaal bestuur verwelkomden en begeleidden tijdens de rondrit. In de namiddag nam burgemeester Poelaert wel zelf de honneurs waar en trad hij op als gastheer voor de tweede groep deelnemers. Gewezen burgemeester van Gooik, Michel Doomst, verzorgde de gidsbeurten en gaf onderweg uitgebreide toelichting bij de geschiedenis, het erfgoed en de vele troeven van de streek.
De kennismakingsdag betekende een primeur voor de nieuwe fusiegemeente Pajottegem. Voor het eerst werden nieuwe inwoners niet langer afzonderlijk ontvangen als inwoners van Gooik, Galmaarden of Herne, maar als inwoners van één nieuwe gemeente. Volgens burgemeester Poelaert maakt net dat deze ontmoetingsdag bijzonder: niet omdat ze groots moet zijn, maar omdat ze symbool staat voor het begin van een nieuw gezamenlijk verhaal.
Meer dan een adres
De burgemeester benadrukte dat inwoners om uiteenlopende redenen kiezen voor Pajottegem. Een greep uit die redenen:
- de rust en open ruimte van het Pajottenland
- betaalbaarder wonen dan in de Brusselse rand
- een gezinsvriendelijke omgeving met scholen, sport en verenigingen
- de combinatie van landelijk wonen en toch een goede bereikbaarheid
- de sterke sociale samenhang en het dorpsgevoel
- de groene omgeving en veilige fiets- en wandelmogelijkheden
- de centrale ligging tussen Brussel, Halle, Ninove en Edingen
- de authentieke identiteit van de streek
- de aanwezigheid van lokale handelaars en korte keten
- de zoektocht naar meer levenskwaliteit en ademruimte
Tegelijk sprak hij de hoop uit dat Pajottegem voor nieuwe inwoners méér mag worden dan enkel een adres, maar vooral een plek waar mensen zich thuis voelen.
Hij wees erop dat de kracht van een landelijke gemeente vooral schuilt in haar mensen: vrijwilligers, verenigingen, handelaars, sportclubs, jeugdwerkingen, buren en inwoners die elkaar nog spontaan begroeten. Verbinding ontstaat volgens hem vaak in kleine, eenvoudige dingen.
Pajottegem ontdekken onderweg
Om die verbondenheid tastbaar te maken, koos het lokaal bestuur bewust voor een warme en informele formule. Geen klassieke infosessie, maar een begeleide busrondrit doorheen Pajottegem, met vertrek en aankomst aan het Sportcentrum de Koornmolen in Gooik.
De eerste halte bracht de deelnemers naar Stal de Follezelles in Vollezele, waar zij niet alleen konden genieten van een stuk mattentaart en een kop koffie, maar ook kennismaakten met het rijke erfgoed van het Brabants trekpaard.
Daarna trok het gezelschap richting De Kring in Herne. Daar stelde burgemeester Kris Poelaert via een uitgebreide presentatie de nieuwe gemeente Pajottegem verder voor. Daarbij kregen de deelnemers niet alleen meer uitleg over het ontstaan van de fusiegemeente en de werking van het lokaal bestuur, maar ook over de gemeentelijke dienstverlening, de administratieve contactpunten, het rijke verenigingsleven en de vele mogelijkheden op het vlak van onderwijs, sport, jeugd en cultuur. Ook de sportinfrastructuur, bibliotheken, ontmoetingscentra, wandel- en fietsmogelijkheden en toekomstige projecten kwamen uitgebreid aan bod. Op die manier kregen de nieuwe inwoners een breder beeld van wat Pajottegem vandaag te bieden heeft als moderne en toegankelijke landelijke gemeente.
Tegelijk konden de deelnemers proeven van enkele lokale producten, waaronder een Kartuiserbiertje, een sapje van Bioschuurke en een ijsje van Choconelly.
De rondrit eindigde bij brouwerij SAKO in Gooik, waar de deelnemers werden ontvangen voor een rondleiding en een geuze of frisdrank. Op die manier maakten de nieuwe inwoners niet alleen kennis met de drie deelgemeenten, maar ook met enkele typische lokale smaken, tradities en ondernemers die Pajottegem mee kleur geven.
Kwaliteit van ontmoeting
Hoewel het om een beperkte groep deelnemers ging, zag burgemeester Poelaert daarin net een sterkte.
Volgens hem draait een gemeenschap niet om grote cijfers, maar om echte ontmoetingen. De kleinschaligheid van deze eerste editie bood volgens hem net de kans om mensen op een persoonlijke manier met elkaar en met hun nieuwe gemeente in contact te brengen.
Pajottegem telt vandaag ongeveer 26.000 inwoners en blijft groeien. Jaarlijks vinden honderden nieuwe inwoners hun weg naar de gemeente. Het lokaal bestuur wil daarom blijven inzetten op nabijheid, herkenbaarheid en een warm onthaal.
Samen bouwen aan Pajottegem
Tot slot sprak burgemeester Kris Poelaert de hoop uit dat deze ontvangst en toelichting het begin mogen vormen van nieuwe contacten, nieuwe verhalen en misschien zelfs nieuwe engagementen binnen de gemeente want – zoals hij zei – “een sterke gemeente bouw je samen,” .
Op de route ging bijzondere aandacht naar enkele markante plaatsen en troeven van de fusiegemeente. Zo passeerde de bus onder meer langs Gooik-centrum, de Kesterheide, het Waterkasteel, Stoeterij Vollezele, het Baljuwhuis en het gerestaureerde kerkgebouw in Galmaarden. Ook het Urbanus-standbeeld in Tollembeek, de Patriot en de historische Kartuizersite in Herne, de Assesteenweg met het bedrijf Olympia en de Hamertjes maakten deel uit van het parcours.
Een autocar biedt uiteraard heel wat voordelen voor een dergelijke ontdekkingstocht, al betekent dit in de praktijk ook dat sommige kleinere landelijke wegen en pittoreske tweederangswegen moeilijk toegankelijk zijn. Toch kregen de deelnemers op die manier een mooie en gevarieerde eerste indruk van de landschappen, het erfgoed, de bedrijvigheid en de eigenheid van Pajottegem.
