Optocht en serenade
Chiro Sint-Pieter Herne bestaat 65 jaar en dat laten de leden niet ongemerkt voorbijgaan. Het jubileumjaar werd feestelijk ingezet met een druk bijgewoond feestweekend, waarin ook een bijzondere kerkelijke viering centraal stond. Zaterdagavond trok de volledige Chiroploeg in optocht van het lokaal in de Lindestraat naar de kerk van Herne. Onderweg hield de stoet halt aan woonzorgcentrum St.-Felix, waar de bewoners werden verrast met een muzikale serenade onder leiding van dirigent Bjorn Decat. Het warme gebaar onderstreepte nog maar eens hoe de Chiro niet enkel binnen de groep, maar ook in de Hernenaarse gemeenschap een vaste en waardevolle plaats inneemt. Het thema van het nieuwe Chirojaar is “Chiro, da’s lekker!”
Terug naar de fundamenten
Tijdens de viering ging ook de gedachte uit naar de pioniers die destijds de fundamenten van Chiro Sint-Pieter Herne hadden gelegd en jarenlang de leiding verzekerden. Zij legden in 1960 de eerste steen van wat later zou uitgroeien tot een stevig en warm Chirohuis. Toen de werking die eerste keer van start ging, kon niemand vermoeden hoe ver de Chiro zou reiken als veilige, leuke en leerzame plek voor jongeren. In eerste instantie ging het om een jongensafdeling, maar in 1962 kwam er ook een meisjesafdeling bij. Uit die beginperiode doken namen op zoals John Steenhoudt, Luc Suys†, Johan Paduart, Michel Mertens, Guy Devroede, Guido Fredrix† en Wim Cochez.
Verhalen die bleven hangen
De verhalen uit die tijd – over avonturen, kampen, avonden vol gelach en soms ook tranen – hebben de tand des tijds doorstaan. Ze bewijzen hoe groot de impact van de Chiro was en nog steeds is op talloze levens. Velen die er toen bij waren, getuigen dat de Chiro hen veel heeft gegeven: levenslange vriendschappen, onvergetelijke ervaringen en waarden die hen gevormd hebben tot wie ze vandaag zijn.
De rol van onderpastoor Gillis
De historiek van Chiro Sint-Pieter Herne is onlosmakelijk verbonden met onderpastoor Frans Gillis. Hij nam in 1960 het initiatief om een jongensafdeling op te richten. Twee jaar later zette hij, samen met vier enthousiaste vrouwen – Agnès en Christiane Condijts, Godelieve Copriau en Yvette Duquene – ook een meisjesafdeling op de been. Omdat de administratie destijds minstens één meerderjarige eiste in het bestuur, werd ook Micheline Niels betrokken.
Hoewel pastoor Gillis slechts vier jaar in Herne verbleef, werd zijn werk verdergezet door pastoor Camiel Stallaert, die van 1965 tot 1981 proost bleef en tot kort voor zijn overlijden in 2022 nog regelmatig Herne bezocht.
Evolutie van de werking
De werking zelf evolueerde sterk mee met de tijd. Waar de leiding in de beginjaren vaak in handen lag van volwassenen of priesters, wordt de Chiro vandaag volledig gedragen door jongeren zelf. Zij krijgen hun vorming via cursussen van Chirojeugd Vlaanderen en nemen de verantwoordelijkheid om wekelijks activiteiten te organiseren.
Ook de infrastructuur legde een lange weg af: van barakken of klaslokalen naar stevige en veilige gebouwen, vaak gerealiseerd dankzij de steun van gemeente en vrijwilligers. Vandaag wordt het lokaal in de Lindestraat grondig onder handen genomen door vzw Petrus. Met ook de financiële steun van de gewezen gemeente Herne, van Pajottenland+ en het Europese LEADER-programma worden de bestaande gebouwen stap voor stap omgevormd tot volwaardige, hedendaagse lokalen die de werking van Chiro Herne nog vele jaren moeten verzekeren.
De activiteiten veranderden eveneens. De klassieke spelen, zang en kampen bleven bestaan, maar werden aangevuld met themaspelen, internationale uitwisselingen en initiatieven rond inclusie en ecologie. Zelfs de kampen, die vroeger eenvoudig en dichtbij huis waren, groeiden uit tot professioneel georganiseerde avonturen, soms zelfs in het buitenland.
Ook fuiven hebben hun nut
Door de jaren heen kregen ook fuiven een vaste plaats binnen de chirowerking. Wat op het eerste gezicht misschien gewoon een avondje dansen lijkt, is in werkelijkheid een belangrijke steunpilaar. De opbrengsten houden de werking betaalbaar en maken kampen en activiteiten voor iedereen toegankelijk. Daarnaast brengen de fuiven jongeren samen, versterken ze de band met de gemeenschap en zorgen ze voor de zichtbaarheid van de Chiro.
Voor de leiding zijn fuiven tegelijk een leerschool in samenwerking, verantwoordelijkheid en creativiteit. Voor jongeren zijn ze een veilige en toegankelijke plek om plezier te maken en herinneringen te creëren. In een dorp als Herne behoren de chirofuiven vaak tot de grootste evenementen van het jaar. Zo versterken ze de groepsidentiteit en houden ze traditie en verbondenheid levend.
De essentie bleef
Toch is er iets dat doorheen al die jaren nauwelijks veranderde: de essentie van Chiro Sint-Pieter Herne. Het bleef dé plek waar jongeren zichzelf konden zijn, waar ze leerden samenleven en waar plezier, verbondenheid en engagement steeds centraal stonden. Tijdens de eucharistieviering zegende pastoor Meskens de leidingskoorden, die daarna aan de nieuwe leiding werden overhandigd.
Chiro Sint-Pieter Herne in cijfers (2025)
In 2025 telde Chiro Herne in totaal 168 leden, waarvan 86 meisjes en 82 jongens. Zij worden begeleid door een enthousiaste leidingsploeg van 25 jongeren die er elke zondag opnieuw voor zorgden dat er boeiende activiteiten klaarstaan. De werking is verdeeld in zes leeftijdsgroepen: de Ribbels (6 tot 8 jaar), de Speelclub (9 en 10 jaar), de Rakwi’s (11 en 12 jaar), de Tito’s (13 en 14 jaar), de Keti’s (15 en 16 jaar) en de Aspi’s (17 en 18 jaar).
Ook de jaarlijkse kampen zijn een hoogtepunt. Van 1 tot 11 juli trokken de Ribbels tot en met de Tito’s met 105 leden en 25 leiding naar Tessenderlo. Kort daarna, van 18 tot 29 juli, gingen de Kerels en Aspi’s op buitenlands avontuur: met 35 leden en 25 leiding reisden zij naar Siófok aan het Balatonmeer in Hongarije, waar ze een onvergetelijke kampperiode beleefden.
Hoeveel oud-leiding in 2025 nog betrokken blijft bij Chiro Herne, is moeilijk in cijfers te vatten. Wel staat vast dat de groep altijd kan rekenen op een hechte kern van voormalige leiders en leidsters die hun schouders blijven zetten onder tal van initiatieven: het Chirokoor, de muziekkapel, het vervoer van materiaal naar de kampplaatsen, de croque- en spaghettiavonden, verbouwingen of kleinere klussen. Chiro Herne bleek en blijft een microbe die je niet zomaar loslaat.
Een bijzonder voorbeeld van dat blijvende engagement is buurman Lucien Pletinckx. Hoewel hij zelf nooit lid was van de Chiro, zette hij zich jarenlang belangeloos in voor de groep. Als manusje-van-alles zorgt hij ervoor dat de lokalen steeds tiptop in orde zijn. Hij doet zijn rondje op zondagavond om te controleren of de lichten en de verwarming zijn gedoofd, zet de vuilbakken buiten of helpt bij een vergeten sleutel. Zelfs nu, op zijn gezegende leeftijd van 95 jaar, blijft hij de Chiro een warm hart toedragen. Zijn inzet is exemplarisch voor de verbondenheid en solidariteit die al 65 jaar lang de ruggengraat van Chiro Herne vormen.
De hoofdleiding berust voor de meisjes bij Youna De Paepe en Nele Vanderheyden, en voor de jongens bij Kwinten Rosier. De volwassen begeleiding bij de jongens is een taak voor Michaël “Apollo” Schoukens, en bij de meisjes voor Sanderijn Van Hove en Koen Ghysbrecht.
