In het kader van het lopend openbaar onderzoek vond in het parochielokaal in Pepingen vooral voor de buurtbewoners een infomoment plaats over de geplande heraanleg van de Ninoofsesteenweg (N28) tussen de dorpskern van Pepingen (Beringen Vijver) en Leerbeek (Heim Pollé). Het project, al jaren onderwerp van overleg en discussie, staat symbool voor het spanningsveld tussen verkeersveiligheid, waterbeheer en landschapsbehoud. Zowel Pepingen als Gooik waren al vele jaren vragende partij om de gewestweg verkeersveiliger te maken.
Daarbij komt dat het wegdek op dat gedeelte oud en in geen goede staat meer verkeert. Dat veroorzaakt geluids- en trillingshinder. Er zijn ook problemen met de waterafvoer. Het AWV (Agentschap Wegen en Verkeer) wil nu de rijbaan vernieuwen evenals nieuwe fietspaden en bushaltes aanleggen. Aquafin en Fluvius dan weer willen de rioleringen verbeteren. Ook het weinig overzichtelijke kruispunt Kestergat wordt aangepakt. AWV wil op termijn het hele traject op het grondgebied van Pepingen verbeteren, maar er wordt nu op vraag van Aquafin prioritair voorrang gegeven aan het gedeelte tussen Pepingen en Leerbeek.
Het Agentschap Wegen en Verkeer (AWV) lichtte de inhoud van de aangevraagde omgevingsvergunning toe met daarbij vooral de nadruk op de werken die zowel de vernieuwing van het wegdek en van de fietsinfrastructuur als de aanleg van een gescheiden rioleringsstelsel omvatten. Tegelijk staat het project in het teken van een gevoelige ingreep: de noodgedwongen kap van 93 bomen, hoofdzakelijk eiken, waarvan 63 monumentale exemplaren waarvoor een vergunning nodig is. Ook het druk en weinig overzichtelijk kruispunt van Kestergat is een belangrijk onderdeel van de voorziene werken. Hier worden nu ‘slimme verkeerslichten’ voorzien.
Het welkom was van burgemeester Peter Van Cutsem. Moderator Wouter Toelen mocht het AWV-panel voorstellen met Carla Cox (Communicatie) en Kylie Joly (Projectleiding). De toelichting was van Raf Van den Broeck, de regiomanager van de vervoerregio Vlaamse Rand bij AWV. In die functie coördineert hij alle mobiliteitsprojecten, investeringen en onderhoudswerken in de regio samen met gemeenten, steden en andere partners en dat met als doel duurzame mobiliteitsoplossingen te realiseren. Hij beklemtoonde dat verkeersveiligheid en duurzaam waterbeheer de motoren van dit project zijn. Een vijftigtal inwoners woonde de bijeenkomst bij.
Partners
De huidige plannen voor de herinrichting is het resultaat van meer dan vier jaar overleg en werd in april 2024 goedgekeurd. De partners zijn het AWV, de gemeenten Pepingen en toen nog Gooik (nu Pajottegem), Aquafin, Fluvius, het Agentschap Natuur en Bos (ANB) en De Lijn. Pepingen dringt al lang aan op een aanpak van de gewestweg. Hoewel er tussen 2014 en 2020 slechts een beperkt aantal ongevallen werd geregistreerd vormt de drukke verkeerssituatie er een permanent risico. Het wegdek verkeert er in slechte staat met alle gevolgen vandien. Ook de waterafvoer is problematisch en het kruispunt Kestergat maakt al jaar en dag een ‘probleemkind’ uit.
Project
De plannen voorzien in:
Vernieuwing van de rijbaan;
Veilige, bredere fietspaden en toegankelijke bushaltes;
Aanleg van een gescheiden rioleringsstelsel door Aquafin en Fluvius;
Herinrichting van het kruispunt Kestergat met daarbij slimme verkeerslichten die ook fietsers en voetgangers conflictvrij laten oversteken;
Aanleg van een nieuw bufferbekken voor de waterafvoer.
Omdat Aquafin het deel Pepingen–Leerbeek als prioritair bestempelde wordt daar nu gestart. Het projectgebied loopt van de Zuunbeek tot de Bosbeek op het grondgebied van Pepingen en van het vroegere Gooik.
Bomen en erfgoed
Een gevoelig punt is de kap van 93 bomen. Onder hen 63 monumentale eiken, waarvan het merendeel in goede gezondheid verkeert. Volgens AWV laat de diepte van de nieuwe funderingen (60 cm) de wortels onvermijdelijk beschadigd achter, wat de bomen op termijn verzwakt.
AWV stelt dat bomen die op minstens 2,5 meter van de rijbaan staan geen probleem vormen en behouden blijven. “We willen alleen bomen verwijderen als het niet anders kan,” aldus het agentschap. Alle gekapte bomen worden gecompenseerd met aanplantingen van inheemse soorten zoals zomereik, kersbomen en haagbeuk: 49 langs de steenweg en 44 rond het nieuwe bufferbekken bij Beringen-vijver.
Tegenstanders, waaronder Groen, wijzen erop dat de oude eikenrij een belangrijk landschapselement en ecologische waarde uitmaakt. Ze vrezen dat het Pajottenland minstens een eeuw zal moeten wachten voor de nieuwe aanplant dezelfde uitstraling en biodiversiteitswaarde bereikt. Groen bracht eerder de problematiek al onder de aandacht door rode linten rond bedreigde bomen te hangen en pleit voor alternatieven waarbij kap vermeden wordt.
Overige bezorgdheden
Tijdens het infomoment kwamen naast de bomen ook tal van andere zorgen naar voren:
- Sluipverkeer via de Lossestraat: de gemeente Pepingen dringt aan op intelligente verkeerslichten die enkel groen geven bij uitrijdend verkeer uit de straat.
- Snelheid: inwoners vrezen dat het verdwijnen van de bomenrij het snelheidsremmend effect wegneemt. Zij vragen trajectcontrole maar AWV houdt het bij een herinrichting van de weg en wijst naar de politie voor snelheidscontroles.
- Toegang tot de handelshuizen en de zijstraten, de ligging van de bushaltes en de kwaliteit van het asfalt werden eveneens besproken.
- Traject Leerbeek–Ninove: bewoners wezen op de gevaarlijke smalle fietspaden. AWV erkent het probleem maar gaf prioriteit aan het deel Pepingen–Leerbeek wegens de rioleringswerken.
- de inplanting van slimme verkeerslichten aan het kruispunt Kestergat,
- het al dan niet voorzien van één- of dubbelrichtingsfietspaden,
- het behouden of verplaatsen van bushaltes van De Lijn,
- én de maatschappelijke kost van de bomen die zouden worden gekapt.
Procedure en timing
De omgevingsvergunningsaanvraag is lopende onder nummer 2024167934. Het openbaar onderzoek loopt nu nog tot eind september en wordt aangekondigd met aanplakkingen van de gebruikelijke gele affiches en via het Omgevingsloket. Inwoners kunnen in die periode bezwaren of opmerkingen indienen.
Het dossier bevindt zich momenteel in stadium 4. Een concrete timing en budget zijn nog niet vastgelegd. Een aanbesteding wordt niet verwacht vóór 2026–2027.
Complex dossier
De heraanleg van de N28 in Pepingen en Gooik is een complex project waarin verschillende maatschappelijke belangen samenkomen: meer verkeersveiligheid en beter waterbeheer ,maar ook zorg voor erfgoed, landschap en leefbaarheid.
Het debat over de bomenrij illustreert hoe groot de uitdagingen zijn om in een verstedelijkend Vlaanderen infrastructuurwerken en natuurbehoud te verzoenen.
