Deze maand zetten we Marleen Merckaert in de schijnwerpers. Zij is als zesde schepen in Pajottegem bevoegd voor Onderwijs, Gezin, Kinderopvang en Speelpleinwerking. Al 18 jaar zet ze zich met hart en ziel in voor het lokaal bestuur. We legden haar een reeks vragen voor. Haar antwoorden werden samengevat in dit openhartige gesprek.
1. Wat blijft u na 18 jaar motiveren in de lokale politiek?
Mijn motivatie haal ik uit de voldoening die ik krijg door me in te zetten voor kinderen en gezinnen. Onderwijs is mijn passie, en het raakt me telkens opnieuw om kinderen te zien groeien. Politiek heeft me gevormd, soms geraakt, maar vooral gesterkt. Ik blijf me inzetten voor een warme, rechtvaardige samenleving waarin kinderen centraal staan.
2. Uw vader was CVP-voorzitter. In hoeverre bepaalde dat uw politieke pad?
Mijn overtuiging is diep geworteld in mijn opvoeding. Toch keek ik als kind eerder op afstand naar de politieke wereld; ze leek me hard en weinig menselijk. Dankzij Georges Cardoen, Pierre Deneyer en Gilbert Van Hautte zette ik uiteindelijk toch de stap. Mijn vader steunde me jarenlang maar maakte mijn schepenambt helaas niet meer mee. Ik weet dat hij trots zou zijn geweest.
3. Wat betekende de fusie tot Pajottegem voor u persoonlijk?
Galmaarden is mijn thuis, dus de fusie voelde in het begin dubbel aan. Herne voelde dan weer vertrouwd, omdat mijn roots daar liggen. Gooik kende ik minder en daar is het een uitdaging om voeling te krijgen met de inwoners. Toch geloof ik sterk in gelijkheid: elke burger telt, ongeacht waar hij woont. Nabijheid en menselijke verbinding blijven voor mij fundamenteel.
4. U behaalde 1160 voorkeurstemmen. Wat deed dat met u?
Dat was een erg emotionele dag. De steun van zoveel mensen raakt me nog steeds diep. Ik wist toen al: zonder onderwijs in mijn bevoegdheid zou het moeilijk worden. Onderwijs is meer dan een beleidsdomein, het is mijn levenswerk. Wat we vandaag zaaien in het onderwijs, bepaalt hoe onze samenleving er morgen uitziet.
5. Hoe beïnvloeden uw rollen als moeder en oma uw visie op gezinsbeleid?
Mijn eigen gezinsleven heeft mijn visie sterk beïnvloed. Kinderopvang is vandaag een noodzaak, zeker nu grootouders vaak nog werken. Als lokaal bestuur moeten we investeren in kwaliteit, bereikbaarheid en betaalbaarheid. Ook speelpleinwerking ondersteunt gezinnen, zeker tijdens vakantieperiodes. We willen ouders echt ontzorgen.
6. Het gezin van vandaag is niet meer dat van 25 jaar geleden. Hoe vertaalt zich dat in uw beleid?
We zien vandaag veel meer één-oudergezinnen, nieuw samengestelde gezinnen en tweeverdieners. Dat vraagt om een flexibel en ondersteunend beleid. Elk gezin verdient erkenning en stabiliteit. Kinderopvang, scholen en lokale besturen moeten daarop inspelen. Wij moeten onze structuren aanpassen aan de realiteit, niet andersom.
7. Wat zijn uw grootste uitdagingen binnen onderwijs, gezin en opvang?
Pajottegem telt 8 gemeentelijke scholen, 4 vrije scholen en 1 GO-school. Mijn taak is om de kwaliteit te bewaken en versterken, ongeacht het onderwijsnet. Elk kind verdient sterke leerkrachten, degelijke infrastructuur en gelijke kansen.
Als cd&v-schepen zie ik het gezin als hoeksteen van het beleid. We zetten in op onder meer betaalbare kinderopvang, transparante schoolkosten, warme maaltijden, taalkampen en toegankelijke speelpleinwerking. De opening van de kinderopvang De Vedetjes in Galmaarden toont de nood. Wij kijken uit naar een gelijkaardig initiatief in Herne.
8. Hoe maakt u speelpleinwerking inclusiever en toegankelijker?
Speelpleinwerking is méér dan opvang: het is een plek waar kinderen spelen, leren en groeien. We organiseren werking in alle drie de gemeenten en zetten sterk in op onze animatoren. Kinderen kunnen ook voor één dag inschrijven, wat de drempel verlaagt. Tijdens alle schoolvakanties van minstens 14 dagen is er speelpleinwerking. We staan bovendien open voor kinderen én animatoren met een beperking. Iedereen moet zich welkom voelen.
9. Wat onderneemt u om het tekort aan kinderopvang aan te pakken?
We bieden elk opvanginitiatief een jaarlijkse subsidie van 500 euro. Nieuwe initiatieven krijgen een opstartpremie. Zo waarderen we de bestaande opvanginitiatieven én moedigen we nieuwe aan. Mijn doel is duidelijk: betaalbare, warme en toegankelijke opvang in elke deelgemeente.
10. Wat is beleid op mensenmaat, en wat wilt u realiseren tegen het einde van deze legislatuur?
Beleid op mensenmaat betekent nabijheid, aanspreekbaarheid en vertrouwen. We moeten aanspreekbaar blijven, ook in een grotere fusiegemeente. Dorpsraden, onder de noemer Dorpsmakers, geven inwoners inspraak en verantwoordelijkheid.
Ik wil afgerekend worden op eerlijke politiek, zonder loze beloften. Ik blijf waken over jobzekerheid voor leerkrachten en over de toegankelijkheid van het basisonderwijs in onze gemeente. Daarnaast wil ik werk maken van méér kinderopvangplaatsen. Want dichtbij en menselijk beleid is wat onze inwoners verdienen.
